Superados los 1.230 partidos de la temporada regular 2018/19, los encuentros de la primera ronda de playoffs comienzan a aclarar las incógnitas sobre los nombres de los candidatos a hacerse con el título de campeón de la liga de baloncesto más importante del mundo.
Los principales favoritos en la conferencia Oeste, Golden State, Denver y Houston, han seguido suertes dispares en el arranque de las eliminatorias. Mientras que los Warriors y los Rockets han encauzado convenientemente sus choques contra LA Clippers y Utah Jazz, anotándose ambos un parcial de 3-1 en el 4.º partido, las dificultades de Denver para imponerse a San Antonio (franquicia que suma ya 22 temporadas sin faltar a su cita con los playoffs) han sorprendido a gran parte de los analistas, sobre todo en el primer partido entre Nuggets y Spurs, que se saldó con una victoria de los visitantes por 96 a 101. Con la eliminatoria empatada 2-2, los pronósticos se vuelven todavía más arriesgados.
El que al final consiga imponerse en esta reñida eliminatoria avanzará a una semifinal para encontrarse a un prácticamente clasificado Portland. Los Trail Blazers pueden dejar cerrado el pase a la semifinal de la conferencia Oeste en su 5.º partido contra Oklahoma Thunder, ya que acumulan un parcial de 3-1 a su favor y contarán con el factor cancha en el encuentro. Si los de Lillard siguen encontrando en CJ McCollum el referente anotador que ha sido en el último encuentro disputado hasta la fecha, donde sumó 27 puntos, cuatro rebotes y tres asistencias, Westbrook continúa alternando noches memorables con actuaciones mediocres en la cancha (no fue capaz de superar los 14 puntos, con 5 de 21 tiros anotados) y Paul George no se recupera de sus molestias en el hombro, no parece que vaya a ser necesario un 6.º partido.
Por su parte, la parte del cuadro correspondiente a la Conferencia Este parece estar más clara. Bucks y Celtics cerraron sus eliminatorias contra Pistons y Pacers por la vía rápida, endosando un 4-0 sin piedad a sus rivales para ocupar su puesto en la primera de las semifinales, que ya ha quedado definida. En los Bucks, Antetokounmpo asusta y parece estar en un estado de gracia que lo sitúa como firme candidato en la lucha por el MVP contra Harden, mientras que, en el caso de los Celtics, es la uniformidad del grupo la que llama la atención. En un equipo donde Hayward, Tatum, Morris, Irving y Horford pueden cerrar un encuentro con un doble dígito en su marcador particular, resulta difícil plantear una estrategia efectiva en defensa.
Los otros dos puestos de las semifinales de la conferencia Este también parecen estar bastante definidos. Philadelphia 76ers y Toronto Raptors llegan al quinto partido, a disputar como locales, con una ventaja de 3 a 1 frente a Brooklyn Nets (no se espera un resurgir de sus cenizas) y Orlando Magic respectivamente. Joel Embiid está asumiendo la responsabilidad de ser el mejor de los sixers, algo que demostró en su penúltimo enfrentamiento con los neoyorquinos, al marcar 31 puntos y recoger 16 rebotes, aunque preocupa su inestabilidad emocional en el campo (protagonizó una tangana poco ejemplarizante entre las dos plantillas) y el estado de su rodilla, que le ha hecho perderse el último partido. En el caso de los Raptors, Kawhi Leonard es el encargado de guiar con buen criterio a su equipo, y ya promedia 28 puntos por partido en estos playoffs, récord en su franquicia, superando así la marca de 27,3 de Vince Carter en 2001 y los 24 de Chris Bosh en 2008.
Ya hemos visto cómo se comportan los equipos en los cruces y empiezan a surgir los primeros pronósticos que tratan de anticipar los nombres de los que jugaran las finales de conferencia, programadas para el 14 o 15 de mayo (aunque todavía existe la posibilidad de adelantarlas ligeramente). La lucha por el título de campeón absoluto tendrá que esperar hasta el 30 de ese mismo mes, fecha en la que sabremos si Golden State será capaz de confirmar su abrumadora supremacía en la competición, sumando su 4.º título en cinco años.
Cruces en semifinales
Conferencia Este
Semifinal 1: Bucks – Celtics
Semifinal 2: Ganador Raptors – Magic (3-1) contra el ganador Sixers-Nets (3-1)
Conferencia Oeste
Semifinal 1: Ganador Warriors-Clippers (3-1) contra el ganador Rockets-Utah Jazz (3-1)
Semifinal 2: Ganador Nuggets-Spurs (2-2) contra el ganador Blazers-Thunder (3-1)
