Entramos ya en la fase decisiva de la temporada 2017-18 de la NBA. Y en la Conferencia Este, han surgido muchos candidatos al trono de los Cleveland Cavaliers. Ante la aparente debilidad del gigante, los pujantes Toronto Raptors o los imberbes Philadelphia 76ers quieren plantar cara. Pero con prudencia, se sabe que la postemporada es “territorio LeBron James”
Ya están aquí. Los Playoffs de la NBA tienen ya decididos a sus 16 invitados. 16 conjuntos que pelearán por el anillo de campeón de la mejor liga de baloncesto del mundo. De ellos, ocho franquicias del Este lucharán por representar a dicha conferencia en las Finales. El gran favorito para sumar su cuarta final consecutiva es Cleveland Cavaliers, en el posible último año de LeBron. Pero su mala temporada regular (4º posición del Este) da alas a otras franquicias. Pasemos ahora a analizar los enfrentamientos de esta primera ronda, y el momento en el que llegan los equipos:
Toronto Raptors (1º) vs Washington Wizards (8º)
Puede ser uno de los años en los que haya una menor diferencia entre primero y último de playoffs. Toronto Raptors ha demostrado haber dado un paso adelante este año, ganando por primera vez en su historia la Conferencia Este. Una franquicia basada más que nunca en la fuerza del colectivo, y que puede estar ante una oportunidad histórica. A nivel de banquillo, hablamos de uno de los mejores de toda la liga. Todos los que saltan al parqué lo hacen para sumar mucho a los canadienses. Desde febrero apenas ha cosechado siete derrotas. Pero también es destacable el mal balance reciente ante Cleveland (dos derrotas), generando dudas sobre su rendimiento ante los mejores. Igualmente, sin ninguna baja destacada, y con DeRozan, Lowry, Ibaka y Valanciunas, deberían poder deshacerse de los Wizards.
La irregularidad ha sido la nota dominante de unos Washington Wizards que han echado en falta a su líder. John Wall se ha perdido la mitad de la temporada regular, pero ha vuelto. Hay dudas en cuanto al nivel al que pueda rendir en estos playoffs. Sólo ha disputado cuatro partidos tras su recuperación, con buenos números en los dos últimos especialmente. Pero el entrenador quiso no arriesgarle e intercaló descansos entre partidos, pensando en la postemporada. Ahora llega el momento de la verdad, y no hay lugar para parar de jugar. Junto a la inestimable colaboración de Bradley Beal, que ha firmado su mejor año. Si ambos están finos, los Wizards podrán soñar con emular a los Sixers del 2012. Y ser el segundo equipo en el Este que elimina al campeón de conferencia a las primeras de cambio.
Bradley Beal, durante un partido contra los Raptors. Fuente: NBA
Boston Celtics (2º) vs Milwaukee Bucks (7º)
Si hace unas semanas decíamos que la temporada del orgullo verde estaba marcada por las lesiones, ahora más. Se ha sumado la baja de su mejor jugador, y uno de los mejores de la NBA en su puesto. Kyrie Irving tendrá que ver desde fuera cómo su equipo lucha por regresar a unas Finales. Pero si de algo podemos estar seguros, es que los Celtics no se van a rendir ante la adversidad. Sin poder contar con Hayward en todo el año, han conseguido quedar segundos. Demostrando a toda la liga que se les debe de tener en cuenta. Los emparejamientos de playoffs, en cierta forma, pueden ser favorables a sus intereses (evitando a Toronto y Cleveland). Y jóvenes talentos como Brown o Tatum ya han dejado claro que pueden echarse el equipo a las espaldas. La experiencia de Al Horford y su enorme temporada es otro valor a tener en cuenta.
En el estado de Wisconsin todas las ilusiones se depositan en un griego de apellido impronunciable. Giannis Antetokounmpo ha mostrado un nivel estelar, a la altura de las grandes estrellas del baloncesto. Es el quinto máximo anotador de la temporada regular, y ha protagonizado actuaciones decisivas para los Bucks. La mayor parte de las posibilidades de avanzar en esta postemporada pasa porque el alero internacional mantenga el rendimiento. Pero no ha conseguido clasificar al equipo sólo. En una franquicia bastante “contracorriente” respecto a lo que es el baloncesto actual, tienen peso Bledsoe y Middleton. Dos jugadores que junto a Jabari Parker y Antetokounmpo, dominan la anotación en el rango de los dos puntos. No se prodigan en los triples, y tampoco tienen bajo el aro a un jugador top. Pero si Giannis se lo propone, pueden eliminar a Boston y quién sabe si alcanzar la final de conferencia.
Giannis Antetokounmpo, anotando una bandeja ante los Celtics. Fuente: NBA
Philadelphia 76ers (3º) vs Miami Heat (6º)
¿Podrá The Process continuar avanzando sin la aportación de Joel Embiid? Es la pregunta que se hacen todos en Philadelphia, una vez descartada su presencia en el primer partido. Y siendo dudosa la misma para el resto de la serie. Sin el pívot camerunés, los Sixers pierden a su máximo anotador, el mejor encestador de la liga en su puesto. Igualmente, la dinámica es inmejorable, sumando 16 victorias consecutivas que les auparon al tercer puesto. Cuentan con el gran candidato a ser el Rookie del Año, Ben Simmons. El joven australiano ha cuajado un año al alcance de pocos, pero ha pecado de inexperiencia en ciertos momentos. El mismo factor que puede ser el gran debe de un equipo que juega de maravilla. Pero que llevaba desde 2012 sin jugar en la postemporada. Hora de medir a esta mezcla de promesas y veteranos, y ver de qué son capaces.
En frente tendrán a unos Miami Heat que han podido ser una de las sorpresas del año. Ya comentábamos que, a pesar de haber bajado su rendimiento en lo individual, habían crecido como equipo. Han acabado la temporada regular con nueve jugadores por encima de los 10 puntos de media por partido. Y Spolestra ha conformado un bloque sólido, que no anota demasiado, pero encaja muy pocos puntos. Es la séptima mejor defensa de la NBA. Y cuenta con jugadores contrastados de gran calidad, como el campeón del Eurobasket Goran Dragic o Hassan Whiteside. Aunque ya vimos en el partido que enfrentó a ambos conjuntos al hombre decisivo por excelencia. Dwyane Wade ha regresado a casa, y tiene ganas de playoffs. Es un lujo contar con él en momentos como este, a pesar de la edad.
JJ Redick, encestando un triple. Fuente: NBA
Cleveland Cavaliers (4º) vs Indiana Pacers (5º)
LeBron James va a tener que ser más LeBron James que nunca, si quiere sumar sus octavas Finales consecutivas. Aunque el último mes ha sido positivo para los de Ohio (cuatro derrotas solamente), el balance es negativo. Ya no hay un segunda espada claro que ayude a LeBron en sus horas bajas como lo era Irving. Por lo que el papel de los Cavs en estas instancias de la temporada dependerá en gran medida de lo que sea capaz de hacer King James. Las incorporaciones invernales han aportado puntos e intensidad defensiva a un colectivo que adolecía de ella. Pero preocupa su nulo rodaje (salvo Hill) en postemporada. Si serán capaces de aportar de igual manera cuando todo el trabajo del año está en juego. Aun así, hay calidad de sobra en los Cavaliers como para buscar sin duda pelear por todo esta temporada.
Si antes hablábamos de cierta sorpresa con los Heat, no hace falta la cautela con los Pacers. Sin duda alguna son la gran revelación del curso 2017-18 de la NBA. Nadie contaba con ellos y aquí están, comandados por un Victor Oladipo que busca la consagración. Trasladar el mejor año de su carrera a los playoffs, y con ello dar a Indiana la oportunidad de pelear. Contra aquel jugador que ya los ha eliminado en cuatro ocasiones en su historia reciente. Son una franquicia que ha formado el típico roster complicado de vencer sin contar con grandes nombres. Provocan el tercer mayor número de pérdidas en la liga, y cuentan con el mejor “ladrón”. Que no es otro que Oladipo. El debe es, el pobre juego interior, quizás por donde más daño podrían causarle a Cleveland. Sabonis ha cuajado un gran año, pero no es un pívot de brega y lucha en la pintura. Gran parte, por no decir todo, dependerá del duelo de estrellas. El Oladipo vs LeBron será clave para dilucidar el desenlace de esta eliminatoria.
Kevin Love, posteando contra un jugador de Pacers. Fuente: NBA
