La Conferencia Este más igualada de los últimos años

Nadie habría imaginado tras el mercado de agentes libres el rendimiento que iban a dar los equipos de la Conferencia Este. Condenados en los últimos años a la etiqueta de “la conferencia débil”, esta temporada están dando de qué hablar. Y los están sufriendo LeBron James y sus Cleveland Cavaliers

A la sombra del Oeste, con mayor mediatización en el último lustro, la Conferencia Este está subiendo el nivel. Ya no son esas franquicias cuya mayor aspiración era no caer 4-0 contra el equipo de LeBron James. Incluso no es seguro que sus Cavaliers vayan a tener ventaja de campo en la postemporada. Y sólo dos equipos consiguen destacarse por encima del enorme nivel medio: Toronto Raptors y Boston Celtics. En cuanto a la lucha por entrar a playoffs, se ha abierto una cierta brecha tras los últimos partidos. Pero no se puede descartar aún a Detroit Pistons, e incluso Charlotte Hornets aún guarda opciones. Veamos la situación a día de hoy:

Los dos punteros

1º Toronto Raptors (50-17). Era esperable que los Raptors este año compitieran, otra vez, por estar entre los cuatro mejores del Este. Mantienen a sus estrellas un año más, y en verano pudieron renovar a Serge Ibaka. Aun así, nadie se esperaba el espectacular rendimiento que están ofreciendo los canadienses sobre el parqué. Y eso que Lowry y DeRozan están firmando, en los números, una peor temporada que la 2016-17. Pero es que la filosofía de juego del equipo ya no es él y cuatro más. DeMar está asumiendo un rol distinto, con más asistencias y triples, y anota menos puntos. El crecimiento lo podemos ver en el juego coral, con buenas incorporaciones tanto en rookies (OG Anunoby) como en veteranos (CJ Miles). Todos están aportando su granito de arena para llevar a los Raptors a pelear por conquistar su primer título de conferencia.

DeMar DeRozan, lanzando un tiro libre. Fuente: Toronto Raptors

2º Boston Celtics (46-21). Los orgullosos verdes estaban llamados a luchar por todo tras fichar a Kyrie Irving y Gordon Hayward. Pero no contaban con un invitado, esperado todas las temporadas, pero no con tanta intensidad: las lesiones. Hayward en el primer partido ya avisaba de la relevancia que tendrían estas desgracias en la temporada de Boston. Ahora mismo tienen a los tres jugadores con más minutos jugados por partido en la enfermería. Ni por esas han bajado los brazos. Con el liderazgo de Irving y la aparición de revelaciones como Jaylen Brown o Terry Rozier, son segundos. Y la elección tercera del Draft ha ofrecido un rendimiento sobresaliente, el joven alero Jayson Tatum. Si consiguen mantener sanos a todos sus jugadores para afrontar los playoffs, pueden dar mucha guerra incluso sin Hayward. Ya lo demostraron firmando un 16-0 tras perder al alero de Brownsburg.

La lucha por la ventaja de campo

3º Indiana Pacers (40-28). En verano, los Pacers parecían abocados a una reconstrucción tras enviar a Paul George a Oklahoma. Pero el buen trabajo en los despachos de los de Indianápolis les han permitido sorprender a toda la liga. Las dos piezas recibidas del traspaso no entusiasmaron en los Thunder, y ahora se han reivindicado en el Este. Victor Oladipo ha demostrado porqué fue elegido en segundo puesto del Draft 2013. Se ha colado entre los mejores escoltas de la NBA y estuvo en el All-Star 2018. Y Domantas Sabonis ha duplicado sus promedios de puntos y rebotes, demostrando así su gran potencial. Otro que está destacando es Bojan Bogdanovic, dando un rendimiento notable el croata, como el año pasado. Si a esto le unes un buen conjunto de suplentes, obtienes un equipo candidato a la postemporada. Pero habrá que ver el papel que pueden desempeñar en los playoffs y si no son eliminados a las primeras de cambio.

Los Pacers celebrando una canasta. Fuente: Indiana Pacers

4º Cleveland Cavaliers (39-28). Decepción. Con esta palabra se puede describir el año que están viviendo en Ohio, primero sin el dúo Irving-LeBron. El base fue a Boston a cambio de Isaiah Thomas, Jae Crowder, Ante Žižić, y una ronda del Draft. Hoy sólo sigue Žižić en el equipo, lo que demuestra la pésima planificación hecha en verano. LeBron está más solo que nunca en el equipo, muchas veces es el único que tira del equipo. El paso adelante que se esperaba de Kevin Love no se ha producido, y ahora está en la enfermería. También Thomas ha estado lesionado media temporada, y cuando jugó, no gustó, por lo que lo enviaron a los Lakers. En el deadline day firmaron a talento joven y sin experiencia en playoffs, pensando en el futuro. En el que puede no estar LeBron James, aunque éste no se rinde, y quiere su cuarto anillo ya. La voluntad de King James y su equipo siempre deben de ser tenidos en cuenta.

5ª Washington Wizards (38-30). El equipo de la capital sigue en su línea, y los que llevan la batuta son los mismos. Bradley Beal y John Wall, con sus más y sus menos, comandan a unos Wizards que lideran su división. Las lesiones están lastrando la temporada del segundo, que aún sigue de baja, y por ende las aspiraciones de la franquicia. El primero, en parte aprovechando su mayor protagonismo sin Wall, está firmando el mejor año de su carrera. Además, han cobrado protagonismo en el equipo jóvenes como Otto Porter Jr., Kelly Oubre Jr. o Satoransky. Los tres han empezado a sumar minutos y puntos a un bloque consolidado, con veteranos como Gortat o Morris. Esta mezcla de juventud y veteranía deberá rendir a su mejor nivel para pelear por unas finales de conferencia que no alcanzan desde 1979.

Los outsiders

6º Philadelphia 76ers (36-30). Philadelphia puede volver a disputar unos playoffs. Esto ya de por sí debería de ser una noticia, para un equipo que no juega postemporada desde 2012. Y que lleva los últimos cuatro años quedando entre los dos últimos de la conferencia. Lo que no es noticia, relativamente, es que los rookies que eligen debuten “en diferido”. El año pasado asistimos al nacimiento de The Process. Joel Embiid se estrenó tras dos temporadas y vaya estreno, con sólo 31 partidos aspiró al Rookie del Año. Y este 2017-18 vivimos el fenómeno Ben Simmons, que lidera la carrera por dicho premio. ¿En 2019 viviremos algo parecido con Markelle Fultz? Lo que es seguro es que esta franquicia progresa por fin adecuadamente. Los Saric, Embiid, Simmons unidos a viejos rockeros como JJ Redick y jugadores útiles como Covington o McConnell pueden dar guerra a cualquier conjunto del Este.

Ben Simmons, en una acción de partido. Fuente: Philadelphia 76ers

7º Milwaukee Bucks (36-31). Estamos ante una de esas franquicias que giran en torno a una gran figura acompañada por secundarios cumplidores. Giannis Antetokounmpo está ya en la terna para ganar el MVP de esta temporada. Ya nadie se atreve ya a ponerle un tope, porque The Greek Freak los está rompiendo todos. De su mano, Milwaukee va camino de disputar por segunda temporada consecutiva los playoffs, que no pasaba desde 2004. Aunque no hay que minusvalorar el papel que están jugando sus compañeros en este logro. Khris Middleton está dando un rendimiento superlativo, Eric Bledsoe se ha sumado muy bien al juego del equipo, y hay buenos complementos en el roster como Henson o Snell. Además, hace unas semanas regresó a las pistas Jabari Parker, que necesita sumar minutos y forma física. Si todos estos ingredientes conjuntan adecuadamente, podrían superar la primera ronda de la postemporada.

8º Miami Heat (36-32). Otra franquicia que ha conseguido unos resultados mejores de lo esperado al inicio de la temporada. Otro equipo hace del bloque su mejor baza para imponerse en los partidos. Otro conjunto que aspira a poco más que pasar la primera ronda de la postemporada. Poco más se puede comentar del año de Miami. Sus dos mejores jugadores, Hassan Whiteside y Goran Dragic, sobre el papel están haciendo un año más flojo. Pero el esloveno, campeón de Europa, ha sido All-Star por primera vez esta temporada, y sigue siendo determinante. Y el estadounidense mantiene su promedio de doble-doble de puntos con rebotes. Bien escoltados por jugadores que no salen en highlights, pero todos juntos hacen de Miami un equipo de playoffs. Tyler Johnson, Josh Richardson y el regreso del hijo pródigo Dwyane Wade pueden colaborar a la hora de buscar avanzar a semifinales de conferencia.

Sin mucho a lo que aspirar

9º Detroit Pistons (30-37) y 10º Charlotte Hornets (29-39). Estos dos equipos eran los que parecía que apretarían a los de arriba para entrar en playoffs. Encontramos paralelismos entre ellos, buscaron reforzarse mediante traspasos como el de Griffin a Detroit o Willy Hernangómez a Charlotte. Ambas franquicias han dejado escapar sus opciones de postemporada en los últimos dos meses (7-11 Pistons y 8-10 Hornets). Probablemente ambos equipos buscarán quedarse lo más cerca posible del octavo puesto. Pero deberían de empezar a pensar en la próxima temporada, y en la lotería del Draft.