Empiezan ya los playoffs de la NBA y desde TimeJust vamos a analizar los cuatro enfrentamientos en la primera ronda de la conferencia oeste. Warriors, Rockets, ¿quién se llevará este año el título de conferencia y disputará la final de la NBA?
Bienvenidos al espectáculo de los playoffs de la NBA. Comienza la época del año en la que todos los aficionados al baloncesto nos quedamos embelesados delante de nuestras pantallas. Y la conferencia oeste destaca este año por ser de las más parejas de los últimos años. La distancia entre Golden State Warriors y otros equipos, como Houston Rockets ya no es tan insalvable como la temporada pasada. Otros equipos pueden dar la sorpresa, o bien por su juego (Utah Jazz) o por sus individualidades (Oklahoma City Thunder o Minnesota Timberwolves). Solo hay una cosa que es seguro. Que vamos a disfrutar mucho de estos ocho equipos.
Houston Rockets (1º) vs Minnesota Timberwolves (8º)
Posiblemente, el duelo más desemparejado. Y no solo por ser la eliminatoria entre el primero y el octavo. También influyen las dinámicas de cada equipo. Houston Rockets ha sido el mejor equipo de la NBA, con un récord de 65-17 (primera vez que consiguen 60 victorias en su historia). Ese big three formado por Chris Paul, James Harden y Clint Capela puede hacer estragos. Pero, no es solo el qué, sino el cómo. El juego de los de D´Antoni es llevar al extremo la ley del triple. Son los primeros en hacer más triples que tiros de dos en la historia. Este punto puede hacer mucho daño a Minnesota, ya que son el equipo menos triplista de la liga (15 triples a 8). Estaremos atentos a esta faceta del juego.
Otra gran diferencia son los banquillos. El banquillo de los Wolves se queda corto (Jamal Crawford, Derrick Rose o Nemanja Bjelica) ante un poderoso banquillo como el de los Rockets (Gerald Green, Eric Gordon, Joe Johnson o PJ Tucker). Estamos ante el mejor banquillo de los playoffs nombre por nombre, a pesar de la baja de Mbah a Moute. Plantilla profunda la de los texanos.
Ante este panorama, los Timberwolves solo pueden aferrarse a su quinteto. Y no les puede ir mal esa opción. Jeff Teague, Jimmy Butler, Andrew Wiggins, Taj Gibson y Karl-Anthony Towns. Nivel altísimo de los cinco jugadores, pero que dependen de Butler para ganar. El escolta es el termómetro de este equipo, cambia todo con él en pista, siendo decisivo. Otra cosa es como lo harán Towns y Wiggins, siendo los primeros playoffs para ellos. También son los primeros para los Timberwolves desde 2004, hace ya 14 años.
Jimmy Butler y James Harden, los protagonistas de esta eliminatoria (vía: NBA)
Golden State Warriors (2º) vs San Antonio Spurs (7º)
No, no son la final de conferencia. Pero como si lo fuera. Los dos equipos llegan en horas bajas. Los Warriors, con la baja de Stephen Curry para toda la eliminatoria, afronta esta primera ronda con Kevin Durant como líder de los de la Bahía. A pesar de ser el mejor ataque de la competición (112,3 PPP), están en una mala inercia de resultados (nueve derrotas de diez ante equipos de playoffs) y sensaciones malas. Pero en la post-temporada ya vimos el año pasado que se ponen el mono de trabajo y luchan por todos los balones. La defensa se convierte en su gran baza y así son imbatibles. Por eso jugadores como Draymond Green, Klay Thompson o Quinn Cook se van a volver fundamentales.
Por su parte, San Antonio afronta su vigésima participación consecutiva en playoffs. Pero lo hacen en una situación delicada. Sin Kawhi Leonard, el equipo de Popovich se encuentra sin su mejor jugador y con un equipo con muchos interrogantes. LaMarcus Aldridge y Dejounte Murray son la esperanza para los Spurs, junto a Rudy Gay y el banquillo. Hay que destacar el papel de jugadores veteranos como Pau Gasol, Tony Parker o Manu Ginóbili. Esa experiencia les puede valer alguna victoria con un final apretado. Habrá que ver si hace magia nuevamente Pop.
Klay Thompson ante Aldridge y Bertans (vía: NBA)
Portland Trail Blazers (3º) vs New Orleans Pelicans (6º)
Duelo de MVP´s. Es una de las eliminatorias más igualadas y el resultado final puede variar según muchos factores. Uno de ellos será la pareja formada por Damian Lillard y CJ McCollum. Los dos exteriores de Portland han hecho una temporada fantástica, especialmente el primero que está en las quinielas para el MVP. Y hablando de los mejores, Anthony Davis. El mejor interior de la liga juega en New Orleans y será un factor diferencial en los partidos contra Blazers. Domina la pista y el juego interior puede destrozar a los de Oregón.
También habrá invitados secundarios, como Nurkic o Aminu en Blazers o Jrue Holiday y Rajon Rondo en Pelicans. Siempre infravalorado Holiday, pero esta temporada ha cuajado una sólida campaña y su defensa junto a la de Rondo puede ser vital. También Mirotic es uno de esos jugadores que puede marcar la eliminatoria, sobre todo con su tiro de tres.
El factor cancha será importante para los Blazers, pero perjudica esa racha negativa en la que se encuentran. Los Pelicans, en cambio, están en racha y se ve en su juego. Sufrirán por esa baja de DeMarcus Cousins, pero seguro que darán guerra.
Damian Lillard entra a canasta ante la atenta mirada de Anthony Davis (vía: NBA)
Oklahoma City Thunder (4º) vs Utah Jazz (5º)
Qué pinta tiene este duelo. Una de esas series que pinta a larga y preciosa. Un choque que nos hará vibrar. Dos estilos diferenciados. La rapidez contra la pausa. Las transiciones de vértigo contra el pick and roll. Estrellas contra equipo. Thunder contra Jazz.
El equipo de Billy Donovan destaca por la irregularidad. Ese big three de ensueño formado por Westbrook, George y Anthony no ha funcionado tanto como se esperaba. En la peor temporada de Carmelo, con la lesión de Roberson y más problemas, han sabido adaptarse. Aun así, ha acabado cuarto del oeste. En parte porque tienen a esa bestia de la naturaleza llamada Westbrook. Segunda temporada que promedia triple-doble. Uno de esos jugadores que no vemos todos los días. Steven Adams en los playoffs se convierte en ese pívot necesario para Russ y todos esperan la mejor versión de Carmelo y George. Más aún el primero, que necesita sacar todo el baloncesto que tiene para que su juego brille. Si algo van a tener seguro es ese factor cancha a favor, fundamental en la post-temporada.
Utah Jazz, el equipo que nadie esperaba aquí
Delante de los Thunder van a estar la sorpresa de la conferencia. Los Utah Jazz son ese equipo que enamora por su juego, un conjunto coral que tiene un “estilo europeo” con muchos jugadores por encima de los diez puntos por partido y en el que no hay un líder claro. Pero si hay que darle esa responsabilidad a alguien, es a Donovan Mitchell. El rookie está haciendo una temporada de ensueño, con unas habilidades y un potencial brutal. Desde Carmelo Anthony, ningún rookie promediaba más puntos para su equipo por partido y entraba en playoffs. Toma la responsabilidad y demuestra un descaro fuera de lo común. Otras piezas importantes son Ricky Rubio, el termómetro de los Jazz, Rudy Gobert, posible defensor del año, gracias a su intimidación y Joe Ingles, el especialista en la línea de tres.
Otra cosa a favor de los Jazz es el banquillo. Muchos jugadores destacados, como Jae Crowder, Dante Exum, Alec Burks o Jonas Jerebko. En cambio, los Thunder tiene en este aspecto un agujero muy grande. Solo tienen a Álex Abrines y Jeremi Grant como reservas de confianza para Donovan. La defensa de Utah es la segunda mejor de la NBA, algo que puede apretar a los de Oklahoma. Pero, claro está, se jugará a lo que quiera Russ.
Russell Westbrook y Donovan Mitchell, el duelo en estos Thunder-Jazz (vía: NBA)
